Un nuovo studio condotto da un gruppo di 16 ricercatori cinesi ha stabilito che l’acido trifluoroacetico (TFA), un sottoprodotto di alcuni F-gas e di altre sostanze, interferisce con la produzione di energia necessaria al mantenimento e alla crescita dei vasi sanguigni umani.
I ricercatori sono affiliati al Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie di Shenzhen, all’Università Sun Yat-sen, all’Università medica di Guangzhou e all’Università Jiao Tong di Shanghai. Il gruppo era guidato da Yanhong Wei dell’Università Sun Yat-sen e da Xifei Yang del Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie di Shenzhen.
Il loro studio – intitolato «L’acido trifluoroacetico inibisce in modo competitivo la lattato deidrogenasi, compromettendo la glicolisi endoteliale e il sviluppo vascolare» – è pubblicato nel numero del 29 settembre 2026 della rivista *Environmental Science & Technology*.
Si tratta di uno dei pochi studi che hanno collegato il TFA a effetti negativi sulla salute umana. Anche numerosi studi sugli animali hanno dimostrato gli effetti nocivi del TFA, sebbene a concentrazioni generalmente superiori a quelle riscontrate nell’ambiente. L’industria chimica, sostenuta dai rapporti pubblicati nell’ambito del Protocollo di Montreal, sostiene che il TFA non sia nocivo per le persone alle concentrazioni attuali o previste.
Tuttavia, le concentrazioni di TFA nell’ambiente globale – acqua, suolo, aria e fogliame – sono in costante aumento negli ultimi anni. Uno studio del 2022, ad esempio, ha rilevato una concentrazione mediana di TFA pari a 1,5 mcg/L nell’acqua potabile tedesca. La sostanza chimica sta comparendo in alimenti, bevande e siero sanguigno umano, sollevando preoccupazioni circa potenziali rischi per la salute umana.
Più recentemente, sono state rilevate concentrazioni medie di TFA nel siero sanguigno umano in uno studio della Duke University condotto su vigili del fuoco (20,1 mcg/kg), da ricercatori della North Carolina State University (17 mcg/L) e in uno studio europeo avviato dal gruppo dei Verdi/EFA al Parlamento europeo (21,2 mcg/L)
Il TFA è una molecola a due atomi di carbonio, di cui uno legato a tre atomi di fluoro, il che lo rende un PFAS (sostanza per- e polifluoroalchilica) a catena ultracorta, ovvero una «sostanza eterna», secondo la definizione più diffusa di PFAS (sebbene non adottata dal governo degli Stati Uniti). Il TFA è considerato il PFAS più abbondante nell’ambiente.
Una delle principali fonti di TFA è la completa e rapida degradazione atmosferica dell’HFO-1234yf che fuoriesce dagli impianti di climatizzazione delle automobili e da altre applicazioni HVAC&R, a sostegno della tesi a favore dell’utilizzo di refrigeranti naturali che non producono TFA. Altre fonti di TFA includono alcuni pesticidi, prodotti farmaceutici e altre fonti industriali.
L’ingresso del TFA nell’organismo
Sono proprio la struttura compatta del TFA e la sua estrema solubilità in acqua a conferirgli «un’elevata capacità di penetrare nello strato più interno del sistema vascolare [vasi sanguigni]», secondo quanto affermato dallo studio cinese. Inoltre, ha aggiunto, «il sistema vascolare si affida ai processi metabolici per mantenere la propria funzionalità ed è particolarmente sensibile alle aggressioni chimiche ambientali».
Lo studio ha infatti individuato una «tossicità vascolare indotta dal TFA» che «rafforza la necessità di rivalutare i rischi per la salute legati al TFA». Il Consiglio europeo dell’industria chimica (Cefic) ha rifiutato di commentare lo studio sul TFA.
Questo non è il primo studio a dimostrare che i TFA possono legarsi alle proteine e causare un’alterazione dei processi cellulari, ha osservato Hans Peter Arp, chimico ambientale presso l’Istituto Geotecnico Norvegese, in un commento su LinkedIn.
Arp ha fatto riferimento a uno studio del 2025 che dimostrava la presenza di deficit cognitivi nei topi in seguito al trattamento con TFA. In precedenza aveva fatto riferimento a uno studio del 1998 che dimostrava come gli organismi acquatici incorporassero il TFA nelle loro frazioni biomolecolari, in modo tale che il TFA venisse «trasformato metabolicamente», e a uno studio del 1999 che aveva rilevato un basso livello di incorporazione del TFA da parte delle comunità microbiche naturali.
«Disponiamo ancora di pochissimi dati sul TFA presente nei nostri organismi, eppure il mondo è esposto ogni giorno a quantità sempre maggiori di questa sostanza».
Hans Peter Arp, Istituto Geotecnico Norvegese
Uno svantaggio dello studio cinese è che si basa su analisi in vitro (di laboratorio). In un articolo pubblicato su *Chemical & Engineering News* (C&EN), uno dei principali ricercatori, Wei, è stato citato mentre affermava, in occasione del congresso dell’American Chemical Society del 2026 tenutosi a Chicago nel mese di agosto, che, ad oggi, nessuno ha misurato i livelli di TFA nei tessuti vascolari umani reali. «I ricercatori potrebbero dover indagare sulla velocità con cui il TFA si diffonde dal sangue nelle cellule endoteliali, che rivestono l’interno dei vasi sanguigni», si legge nell’articolo.
Lo studio dimostra «perché dobbiamo monitorare l’aumento delle concentrazioni ematiche di TFA non solo nella popolazione umana, ma anche nei tessuti dei vasi sanguigni», ha affermato Arp nei suoi commenti su LinkedIn. «Disponiamo ancora di pochissimi dati sui TFA presenti nel nostro organismo, eppure il mondo è esposto ogni giorno a quantità crescenti, e questa tendenza è destinata a continuare nel prossimo futuro».
Si tratta di un ulteriore monito, ha aggiunto Arp, «per iniziare a ridurre l’esposizione eliminando gradualmente i processi e le sostanze che emettono TFA». Arp ha guidato uno studio del 2024 secondo cui i TFA soddisfano i criteri di una «minaccia ai limiti planetari» a causa della crescente esposizione su scala planetaria.
Ostacolo alla produzione energetica
Lo studio cinese ha esaminato la tossicità dei TFA nei vasi sanguigni utilizzando cellule endoteliali della vena ombelicale umana. Lo studio ha impiegato i TFA a concentrazioni rilevanti dal punto di vista ambientale, comprese tra 0,8 e 2.000 mcg/L.
I ricercatori hanno scoperto che il TFA ostacola la glicolisi, che costituisce il principale meccanismo di produzione energetica nelle cellule endoteliali. Nella glicolisi, il glucosio viene convertito in piruvato, che a sua volta viene trasformato in lattato; l’energia rilasciata consente alle cellule di generare ATP (adenosina trifosfato), la principale forma di energia delle cellule. Tuttavia, l’esposizione al TFA ha ridotto la produzione di lattato e di ATP, ostacolando così il flusso glicolitico complessivo (la scomposizione del glucosio).
In particolare, la quantità di piruvato, il sottoprodotto iniziale della scomposizione del glucosio, è aumentata. Ciò è avvenuto, secondo i ricercatori, perché i TFA, anziché il piruvato dalla struttura simile, hanno interagito con l’enzima lattato deidrogenasi (LDH), che normalmente trasforma il piruvato in lattato. «Il TFA inibisce in modo competitivo la LDH, bloccando così la conversione del piruvato in lattato e riducendo di conseguenza la produzione di ATP», si legge nello studio.
Le concentrazioni di ATP e lattato sono diminuite in modo dose-dipendente in seguito all’esposizione al TFA. Ad esempio, i livelli di ATP sono diminuiti del 7% a 0,8 mcg/L di TFA, del 26% a 2 mcg/L e del 45% a 200 mcg/L; tuttavia, a 2.000 mcg/L di TFA, l’ADP è diminuito del 43%.
«Concentrazioni di TFA realistiche dal punto di vista ambientale causano probabilmente rischi per la salute attraverso la perturbazione metabolica del sistema vascolare».
Studio: l’acido trifluoroacetico inibisce in modo competitivo la lattato deidrogenasi, compromettendo la glicolisi endoteliale e alterando lo sviluppo vascolare
Lo studio ha determinato che i valori del limite inferiore di confidenza della dose di riferimento (BMDL₅) per il TFA – la quantità minima in grado di causare un cambiamento avverso del 5% – variavano da 0,44 mcg/L (lattato) a 2,65 mcg/L (ATP), rientrando nell’intervallo dei livelli ambientali. Ciò suggerisce che «concentrazioni di TFA realistiche dal punto di vista ambientale causano probabilmente un rischio per la salute attraverso la perturbazione metabolica del sistema vascolare», afferma lo studio.
Oltre allo studio degli effetti vascolari dei TFA sull’uomo, i ricercatori hanno esaminato l’impatto dell’esposizione sulle larve di zebrafish, riscontrando che i TFA inibivano la migrazione endoteliale (movimento delle cellule dei vasi sanguigni), inducevano una distruzione dell’actina F cellulare (compromissione della funzione cellulare) e alteravano lo sviluppo vascolare.
«Nel complesso, la nostra ricerca dimostra che l’esposizione a concentrazioni di TFA rilevanti dal punto di vista ambientale inibisce in modo competitivo l’LDH, sopprime il flusso glicolitico e compromette la migrazione endoteliale, portando a uno sviluppo vascolare difettoso», si legge nello studio, che aggiunge come i risultati evidenzino «l’urgente necessità di un monitoraggio rafforzato».
Altro studio in vitro
Lo studio cinese sui TFA non è la prima analisi in vitro degli effetti dei TFA sulla salute umana. Uno studio del 2025 condotto da ricercatori italiani ha rilevato che i TFA riducevano la produzione di anticorpi in test rilevanti per l’uomo a livelli simili a quelli causati dall’acido perfluoroottansolfonico (PFOS), che presenta effetti immunotossici ben documentati.
Lo studio italiano è stato sostenuto dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA), che ha abbassato in modo significativo i valori guida basati sulla salute per i TFA, indicatori di ciò che è considerato un livello sicuro nel consumo quotidiano di alimenti, bevande e acqua potabile.
L’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) ha concluso a giugno che il TFA, sulla base di studi sugli animali, debba essere classificato ed etichettato come tossico per la riproduzione, persistente, mobile e tossico (PMT) e molto persistente e molto mobile (vPvM); Il parere dell’ECHA deve ancora essere approvato dalla Commissione europea prima di diventare giuridicamente vincolante nell’UE.
Ai sensi di un altro regolamento denominato REACH (Registrazione, valutazione, autorizzazione e restrizione delle sostanze chimiche), l’ECHA sta attualmente valutando una restrizione di ampia portata dei PFAS che porterebbe, in ultima analisi, al divieto di determinati refrigeranti a base di F-gas e del TFA, con una possibile entrata in vigore delle norme nel 2028.
Nel difendere l’uso dei refrigeranti che generano TFA, l’industria dei composti fluorochimici ha fatto riferimento al Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) e al rapporto del 2022 del suo Comitato di valutazione degli effetti ambientali (EEAP). Il rapporto afferma che il TFA non è bioaccumulabile, che «al momento non si prevede che comporti rischi significativi per l’uomo o per l’ambiente» e che «è improbabile che provochi effetti negativi fino al 2100».
