Une nouvelle étude menée par une équipe de 16 chercheurs chinois a démontré que l’acide trifluoroacétique (TFA), un sous-produit de certains F-gases et d’autres substances, perturbe la production d’énergie nécessaire au maintien et à la croissance des vaisseaux sanguins humains.
Ces chercheurs sont rattachés au Centre de contrôle et de prévention des maladies de Shenzhen, à l’université Sun Yat-sen, à l’université médicale de Guangzhou et à l’université Jiao Tong de Shanghai. L’équipe était dirigée par Yanhong Wei, de l’université Sun Yat-sen, et Xifei Yang, du Centre de contrôle et de prévention des maladies de Shenzhen.
Leur étude, intitulée « L’acide trifluoroacétique inhibe de manière compétitive la lactate déshydrogénase, perturbant ainsi la glycolyse endothéliale et altérant le développement vasculaire », paraît dans le numéro du 29 septembre 2026 de la revue *Environmental Science & Technology*.
Il s’agit de l’une des rares études à avoir établi un lien entre le TFA et des effets néfastes sur la santé humaine. Plusieurs études animales ont également mis en évidence les effets nocifs du TFA, bien qu’à des concentrations généralement supérieures à celles observées dans l’environnement. L’industrie chimique, s’appuyant sur des rapports publiés dans le cadre du Protocole de Montréal, soutient que le TFA n’est pas nocif pour l’homme aux concentrations actuelles ou prévues.
Or, les concentrations de TFA dans l’environnement mondial – eau, sol, air et feuillage – n’ont cessé d’augmenter ces dernières années. Une étude de 2022, par exemple, a révélé une concentration médiane de TFA de 1,5 mcg/L dans l’eau potable allemande. Ce produit chimique est présent dans les aliments, les boissons et le sérum sanguin humain, ce qui suscite des inquiétudes quant à ses effets potentiellement nocifs sur la santé humaine.
Plus récemment, des concentrations moyennes de TFA ont été mesurées dans le sérum sanguin humain dans le cadre d’une étude menée par l’université Duke auprès de pompiers (20,1 µg/kg), par des chercheurs de l’université d’État de Caroline du Nord (17 µg/L) et dans une étude européenne lancée par le groupe Verts/ALE au Parlement européen (21,2 µg/L)
Le TFA est une molécule à deux atomes de carbone, dont l’un est lié à trois atomes de fluor, ce qui en fait un PFAS (substance per- et polyfluoroalkylée) à chaîne ultra-courte, ou « substance éternelle », selon la définition la plus couramment utilisée des PFAS (bien qu’elle ne soit pas employée par le gouvernement américain). Le TFA est considéré comme le PFAS le plus abondant dans l’environnement.
L’une des principales sources de TFA est la dégradation atmosphérique complète et rapide du HFO-1234yf qui s’échappe des systèmes de climatisation des voitures et d’autres applications HVAC&R, ce qui renforce l’argument en faveur de l’utilisation de réfrigérants naturels ne produisant pas de TFA. Parmi les autres sources de TFA figurent certains pesticides, produits pharmaceutiques et autres sources industrielles.
Ouvrir la voie au TFA
C’est la petite taille de la structure du TFA et son extrême solubilité dans l’eau qui lui confèrent « une grande capacité à pénétrer jusqu’à la couche la plus profonde du système vasculaire [les vaisseaux sanguins] », indique l’étude chinoise. De plus, ajoute-t-elle, « le système vasculaire dépend de processus métaboliques pour maintenir son fonctionnement et est particulièrement sensible aux agressions chimiques environnementales ».
L’étude a en effet mis en évidence une « toxicité vasculaire induite par le TFA » qui « renforce la nécessité de réévaluer les risques sanitaires liés au TFA ». Le Conseil européen de l’industrie chimique (Cefic) a refusé de commenter cette étude sur le TFA.
Ce n’est pas la première étude à montrer que les TFA peuvent se lier à des protéines et perturber un processus cellulaire, a fait remarquer Hans Peter Arp, chimiste environnementaliste à l’Institut géotechnique norvégien, dans un commentaire publié sur LinkedIn.
M. Arp a évoqué une étude de 2025 démontrant des troubles cognitifs chez des souris après un traitement aux TFA. Il avait précédemment fait référence à une étude de 1998 montrant que les organismes aquatiques incorporaient le TFA dans leurs fractions biomoléculaires, de sorte que le TFA était « transformé métaboliquement », ainsi qu’à une étude de 1999 qui avait mis en évidence un faible niveau d’incorporation du TFA par les communautés microbiennes naturelles.
« Nous disposons encore de très peu de données sur les TFA dans notre organisme, alors que le monde y est exposé chaque jour en quantités croissantes. »
Hans Peter Arp, Institut géotechnique norvégien
L’un des inconvénients de l’étude chinoise est qu’elle repose sur des analyses in vitro (en laboratoire). Dans un article paru dans Chemical & Engineering News (C&EN), l’un des principaux chercheurs, M. Wei, a été cité comme ayant déclaré lors du congrès 2026 de l’American Chemical Society à Chicago, en août, qu’à ce jour, personne n’avait mesuré les concentrations de TFA dans des tissus vasculaires humains réels. « Les chercheurs devront peut-être étudier la vitesse à laquelle les TFA se diffusent du sang vers les cellules endothéliales, qui tapissent l’intérieur des vaisseaux sanguins », indique l’article.
Cette étude montre « pourquoi nous devons non seulement surveiller l’augmentation des concentrations sanguines de TFA au sein de la population humaine, mais également dans les tissus vasculaires », a déclaré M. Arp dans ses commentaires sur LinkedIn. « Nous disposons encore de très peu de données sur les TFA présents dans notre organisme, alors que le monde est exposé à des quantités croissantes chaque jour, et cette tendance se poursuivra dans un avenir prévisible. »
C’est un avertissement supplémentaire, a ajouté M. Arp, « pour commencer à réduire l’exposition en supprimant progressivement les procédés et les substances qui émettent des TFA ». Il a dirigé une étude publiée en 2024 qui indiquait que les TFA répondaient aux critères d’une « menace pour les limites planétaires » en raison d’une exposition croissante à l’échelle planétaire.
Une entrave à la production d’énergie
L’étude chinoise a examiné la toxicité des TFA dans les vaisseaux sanguins à l’aide de cellules endothéliales de veine ombilicale humaine. L’étude a utilisé des TFA à des concentrations pertinentes sur le plan environnemental, comprises entre 0,8 et 2 000 mcg/L.
Les chercheurs ont découvert que le TFA entrave la glycolyse, qui constitue le principal mécanisme de production d’énergie dans les cellules endothéliales. Au cours de la glycolyse, le glucose est transformé en pyruvate, qui est ensuite converti en lactate ; l’énergie libérée permet aux cellules de produire de l’ATP (adénosine triphosphate), la principale source d’énergie des cellules. Or, l’exposition aux TFA a réduit la production de lactate et d’ATP, entravant ainsi le flux glycolytique global (la dégradation du glucose).
Il est à noter que la quantité de pyruvate, le premier sous-produit de la dégradation du glucose, a augmenté. Selon les chercheurs, ce phénomène s’explique par le fait que les TFA, plutôt que le pyruvate de structure similaire, se sont liés à l’enzyme lactate déshydrogénase (LDH), qui transforme normalement le pyruvate en lactate. « Le TFA inhibe de manière compétitive la LDH, bloquant ainsi la conversion du pyruvate en lactate et réduisant par conséquent la production d’ATP », indique l’étude.
Les concentrations d’ATP et de lactate ont diminué de manière dose-dépendante suite à l’exposition au TFA. Par exemple, les taux d’ATP ont baissé de 7 % à une concentration de 0,8 mcg/L de TFA, de 26 % à 2 mcg/L et de 45 % à 200 mcg/L ; toutefois, à une concentration de 2 000 mcg/L de TFA, l’ADP a diminué de 43 %.
« Des concentrations de TFA réalistes dans l’environnement sont susceptibles de présenter un risque pour la santé en raison d’une perturbation métabolique du système vasculaire. »
Étude : l’acide trifluoroacétique inhibe de manière compétitive la lactate déshydrogénase, perturbant ainsi la glycolyse endothéliale et altérant le développement vasculaire
L’étude a déterminé que les valeurs de la limite inférieure de confiance de la dose de référence (BMDL₅) pour le TFA – soit la quantité minimale susceptible de provoquer une altération défavorable de 5 % – variaient entre 0,44 mcg/L (lactate) et 2,65 mcg/L (ATP), ce qui s’inscrit dans la fourchette des concentrations environnementales. Cela suggère que « les concentrations de TFA réalistes dans l’environnement sont susceptibles de présenter un risque pour la santé en raison d’une perturbation métabolique du système vasculaire », indique l’étude.
Parallèlement à l’étude des effets vasculaires des TFA chez l’homme, les chercheurs ont examiné l’impact de l’exposition chez les larves de poisson-zèbre, constatant que les TFA inhibaient la migration endothéliale (mouvement des cellules des vaisseaux sanguins), induisaient une perturbation de l’actine F cellulaire (altération de la fonction cellulaire) et entravaient le développement vasculaire.
« Dans l’ensemble, nos recherches démontrent que l’exposition à des concentrations de TFA pertinentes sur le plan environnemental inhibe de manière compétitive la LDH, supprime le flux glycolytique et altère la migration endothéliale, ce qui entraîne un développement vasculaire défectueux », indique l’étude, ajoutant que ces résultats soulignent « la nécessité urgente de renforcer la surveillance ».
Autre étude in vitro
L’étude chinoise sur les TFA n’est pas la première analyse in vitro des effets des TFA sur la santé humaine. Une étude réalisée en 2025 par des chercheurs italiens a révélé que les TFA réduisaient la production d’anticorps lors de tests pertinents pour l’homme, à des niveaux similaires à ceux provoqués par l’acide perfluorooctanesulfonique (PFOS), dont les effets immunotoxiques sont bien documentés.
Cette étude italienne a bénéficié du soutien de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), qui a considérablement abaissé les valeurs d’orientation sanitaires relatives au TFA, indicateurs de ce qui est considéré comme un niveau sûr dans la consommation quotidienne d’aliments, de boissons et d’eau potable.
L’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) a conclu en juin que le TFA, sur la base d’études animales, devait être classé et étiqueté comme toxique pour la reproduction, persistant, mobile et toxique (PMT) et très persistant et très mobile (vPvM) ; L’avis de l’ECHA doit encore être approuvé par la Commission européenne avant de devenir juridiquement contraignant dans l’UE.
En vertu d’un autre règlement appelé REACH (enregistrement, évaluation, autorisation et restriction des substances chimiques), l’ECHA envisage actuellement une restriction de grande envergure des PFAS qui aboutirait à l’interdiction de certains fluides frigorigènes de la catégorie des F-gas et du TFA, avec une éventuelle entrée en vigueur de la réglementation en 2028.
Pour défendre l’utilisation des fluides frigorigènes produisant du TFA, l’industrie des produits fluorochimiques s’est appuyée sur le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) et son rapport de 2022 du Groupe d’évaluation des effets sur l’environnement (EEAP). Ce rapport indique que le TFA n’est pas bioaccumulable, qu’il « ne devrait pas présenter de risque significatif pour l’homme ou l’environnement à l’heure actuelle » et qu’il « est peu probable qu’il provoque des effets néfastes d’ici 2100 ».
