Un nuevo estudio realizado por un equipo de 16 investigadores chinos ha determinado que el ácido trifluoroacético (TFA), un subproducto de determinados F-gases y otras sustancias, interfiere en la producción de energía necesaria para mantener y desarrollar los vasos sanguíneos humanos.
Los investigadores pertenecen al Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Shenzhen, a la Universidad Sun Yat-sen, a la Universidad Médica de Guangzhou y a la Universidad Jiao Tong de Shanghái. El equipo estuvo dirigido por Yanhong Wei, de la Universidad Sun Yat-sen, y por Xifei Yang, del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Shenzhen.
Su estudio —«El ácido trifluoroacético inhibe de forma competitiva la lactato deshidrogenasa para alterar la glucólisis endotelial y perjudicar el desarrollo vascular»— aparece en el número del 29 de septiembre de 2026 de la revista *Environmental Science & Technology*.
Este es uno de los pocos estudios que han relacionado el TFA con efectos adversos para la salud humana. Varios estudios con animales también han demostrado los efectos nocivos del TFA, aunque a concentraciones generalmente superiores a las que se encuentran en el medio ambiente. La industria química, respaldada por informes publicados en el marco del Protocolo de Montreal, sostiene que el TFA no es perjudicial para las personas en las concentraciones actuales o previstas.
Sin embargo, las concentraciones de TFA en el medio ambiente a escala mundial —agua, suelo, aire y hojas— han ido aumentando de forma constante en los últimos años. Un estudio de 2022, por ejemplo, detectó una mediana de TFA de 1,5 mcg/L en el agua potable alemana. Esta sustancia química está apareciendo en alimentos, bebidas y en el suero sanguíneo humano, lo que suscita preocupación por los posibles riesgos para la salud humana.
Más recientemente, se han medido concentraciones medias de TFA en el suero sanguíneo humano en un estudio de la Universidad de Duke realizado con bomberos (20,1 mcg/kg), por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (17 mcg/L) y en un estudio europeo iniciado por el grupo de los Verdes/EFA en el Parlamento Europeo (21,2 mcg/L)
El TFA es una molécula de dos átomos de carbono, uno de los cuales está unido a tres átomos de flúor, lo que la convierte en un PFAS (sustancia per- y polifluoroalquílica) de cadena ultracorta, o «sustancia eterna», según la definición más extendida de PFAS (aunque no es la que emplea el Gobierno de EE. UU.). Se considera que el TFA es el PFAS más abundante en el medio ambiente.
Una de las principales fuentes de TFA es la descomposición atmosférica completa y rápida del HFO-1234yf que se escapa de los sistemas de aire acondicionado de los automóviles y otras aplicaciones de HVAC&R, lo que respalda el argumento a favor del uso de refrigerantes naturales que no produzcan TFA. Otras fuentes de TFA incluyen determinados plaguicidas, productos farmacéuticos y otras fuentes industriales.
La puerta de entrada del TFA
Según el estudio chino, son la pequeña estructura del TFA y su extrema solubilidad en agua las que le confieren «una elevada capacidad para acceder a la capa más interna de la vasculatura [vasos sanguíneos]». Además, añadía, «la vasculatura depende de procesos metabólicos para mantener su función y es especialmente sensible a las agresiones químicas del medio ambiente».
De hecho, el estudio descubrió una «toxicidad vascular inducida por el TFA» que «refuerza la necesidad de reevaluar los riesgos para la salud que plantea el TFA». El Consejo Europeo de la Industria Química (Cefic) se negó a hacer comentarios sobre el estudio del TFA.
Este no es el primer estudio que demuestra que los TFA pueden unirse a proteínas y provocar una alteración en un proceso celular, señaló Hans Peter Arp, químico medioambiental del Instituto Geotécnico de Noruega, en un comentario en LinkedIn.
Arp se refirió a un estudio de 2025 que demostraba alteraciones cognitivas en ratones tras un tratamiento con TFA. Anteriormente, ya había hecho referencia a un estudio de 1998 que mostraba que los organismos acuáticos incorporaban el TFA a sus fracciones biomoleculares, de tal forma que el TFA se «transformaba metabólicamente», y a un estudio de 1999 que detectó un bajo nivel de incorporación de TFA por parte de las comunidades microbianas naturales.
«Seguimos disponiendo de muy pocos datos sobre el TFA en nuestro organismo, y, sin embargo, el mundo está expuesto a cantidades cada vez mayores cada día».
Hans Peter Arp, del Instituto Geotécnico de Noruega
Una de las limitaciones del estudio chino es que se basa en análisis in vitro (de laboratorio). En un artículo publicado en Chemical & Engineering News (C&EN), se citaba a uno de los investigadores principales, el Sr. Wei, quien afirmó en el congreso de la Sociedad Química Americana de 2026, celebrado en Chicago en agosto, que, hasta la fecha, nadie ha medido los niveles de TFA en tejidos reales de los vasos sanguíneos humanos. «Es posible que los investigadores tengan que estudiar la rapidez con la que el TFA se difunde desde la sangre hacia las células endoteliales, que recubren el interior de los vasos sanguíneos», señalaba el artículo.
El estudio muestra «por qué debemos hacer un seguimiento no solo del aumento de las concentraciones sanguíneas de TFA en la población humana, sino también en los tejidos de los vasos sanguíneos», señaló Arp en sus comentarios de LinkedIn. «Seguimos disponiendo de muy pocos datos sobre el TFA en nuestro organismo, y sin embargo el mundo está expuesto a cantidades cada vez mayores cada día, y esto continuará en un futuro previsible».
Se trata de otra advertencia —añadió Arp— «para empezar a reducir la exposición mediante la eliminación gradual de los procesos y sustancias que emiten TFA». Dirigió un estudio de 2024 en el que se afirmaba que los TFA cumplen los criterios de una «amenaza para los límites planetarios» debido al aumento de la exposición a escala planetaria.
Obstaculización de la producción de energía
El estudio chino investigó la toxicidad de los TFA en los vasos sanguíneos utilizando células endoteliales de la vena umbilical humana. El estudio empleó TFA en concentraciones relevantes desde el punto de vista medioambiental, de entre 0,8 y 2 000 mcg/L.
Los investigadores descubrieron que el TFA obstaculiza la glucólisis, que es el principal mecanismo de producción de energía en las células endoteliales. En la glucólisis, la glucosa se convierte en piruvato, que a su vez se transforma en lactato; la energía liberada permite a las células generar ATP (adenosín trifosfato), la principal fuente de energía de las células. Sin embargo, la exposición al TFA redujo la producción de lactato y ATP, lo que frenó el flujo glucolítico global (la descomposición de la glucosa).
Cabe destacar que aumentó la cantidad de piruvato, el subproducto inicial de la descomposición de la glucosa. Según los investigadores, esto se debió a que los TFA, en lugar del piruvato —que tiene una estructura similar—, interactuaban con la enzima lactato deshidrogenasa (LDH), que normalmente transforma el piruvato en lactato. «El TFA inhibe de forma competitiva la LDH, bloqueando así la conversión de piruvato en lactato y disminuyendo, a su vez, la generación de ATP», señala el estudio.
Las concentraciones de ATP y lactato disminuyeron de forma dependiente de la dosis tras la exposición al TFA. Por ejemplo, los niveles de ATP descendieron un 7 % a 0,8 mcg/L de TFA, un 26 % a 2 mcg/L y un 45 % a 200 mcg/L; sin embargo, a 2.000 mcg/L de TFA, el ADP disminuyó un 43 %.
«Las concentraciones de TFA realistas desde el punto de vista medioambiental probablemente supongan un riesgo para la salud debido a la alteración metabólica de la vasculatura».
Estudio: El ácido trifluoroacético inhibe de forma competitiva la lactato deshidrogenasa, lo que altera la glucólisis endotelial y perjudica el desarrollo vascular
El estudio determinó que los valores del límite inferior de confianza de la dosis de referencia (BMDL₅) para el TFA —la cantidad mínima que probablemente provoque un cambio adverso del 5 % — oscilaban entre 0,44 mcg/L (lactato) y 2,65 mcg/L (ATP), situándose dentro del rango de los niveles ambientales. Esto sugiere que «las concentraciones de TFA realistas desde el punto de vista ambiental probablemente supongan un riesgo para la salud al provocar una perturbación metabólica del sistema vascular», señala el estudio.
Además del estudio sobre los efectos vasculares de los TFA en humanos, los investigadores analizaron el impacto de la exposición en larvas de pez cebra, y descubrieron que los TFA inhibían la migración endotelial (movimiento de las células de los vasos sanguíneos), provocaban una alteración de la F-actina celular (daño en la función celular) y afectaban negativamente al desarrollo vascular.
«En conjunto, nuestra investigación demuestra que la exposición a concentraciones de TFA relevantes desde el punto de vista medioambiental inhibe de forma competitiva la LDH, suprime el flujo glucolítico y altera la migración endotelial, lo que conduce a un desarrollo vascular defectuoso», señala el estudio, añadiendo que los resultados ponen de relieve «la urgente necesidad de reforzar la vigilancia».
Otro estudio in vitro
El estudio chino sobre el TFA no es el primer análisis in vitro de los efectos del TFA en la salud humana. Un estudio de 2025 realizado por investigadores italianos reveló que los TFA reducían la producción de anticuerpos en pruebas relevantes para el ser humano a niveles similares a los causados por el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS), cuyos efectos inmunotóxicos están bien documentados.
El estudio italiano contó con el apoyo de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que ha reducido significativamente los valores orientativos basados en la salud para el TFA, indicadores de lo que se considera un nivel seguro en el consumo diario de alimentos, bebidas y agua potable.
La Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) concluyó en junio que el TFA, basándose en estudios con animales, debería clasificarse y etiquetarse como tóxico para la reproducción, persistente, móvil y tóxico (PMT) y muy persistente y muy móvil (vPvM); El dictamen de la ECHA aún debe ser aprobado por la Comisión Europea antes de que adquiera carácter jurídicamente vinculante en la UE.
En virtud de otro reglamento denominado REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas), la ECHA está estudiando actualmente una restricción generalizada de los PFAS que, en última instancia, prohibiría determinados refrigerantes de F-gas y el TFA, con una posible entrada en vigor de la normativa en 2028.
Para defender el uso de refrigerantes que producen TFA, la industria de los fluoroquímicos ha hecho referencia al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y a su informe de 2022 del Panel de Evaluación de Efectos Ambientales (EEAP). El informe afirma que el TFA no es bioacumulativo, que «no se espera que suponga un riesgo significativo para las personas ni para el medio ambiente en la actualidad» y que «es poco probable que cause efectos adversos hasta el año 2100».
